Księżyc wykonuje dwa ruchy: obiegowy wokół Ziemi oraz obrotowy wokół własnej osi. Obrót tego ciała niebieskiego wokół własnej osi trwa ponad 27 dni ziemskich (tzw. doba księżycowa), a Ziemię okrąża - czyli obiega swoją orbitę - w czasie 27,3217 dób ziemskich (tzw. miesiąc syderyczny lub gwiazdowy). Przypadkowa i wyjątkowa zbieżność doby księżycowej i miesiąca syderycznego (oba trwają w przybliżeniu 27 dni) sprawiają, że z Ziemi można obserwować jedynie jedną stronę Księżyca. Ta część naszego naturalnego satelity jest widoczna w różnych jego rodzajach, którego tarczę raz widać w całości, w postaci sierpa, różnych deformacji koła, lub w ogóle nie widać. Zjawisko to nosi nazwę faz Księżyca.